A sziget kolóniájában végzett munka segíthet megmenteni Ausztrália koaláit a halálos klamídiától.

Hosszú műanyag rudakat lengetve egy kis kutatócsoport próbálja lecsalogatni a nőstény koalát az eukaliptuszfáról, ahol kényelmesen üldögél.

Eleinte nem tűnik zavartnak. Aztán minden gyorsan történik. Lemászik a törzsön, leugrik a fűre, mély morgást hallat, majd a hátára fordul, karmait védekezésre emelve. A szakértők begyakorolt mozdulatokkal óvatosan egy ládába emelik. Miután elkábítják, egy törölközőre fektetik egy rutinszerű egészségügyi vizsgálathoz.

„Szerintem klamídiás” – mondja Karen Burke Da Silva, a dél-ausztráliai Flinders Egyetem természetvédelmi biológusa. A klamídia komoly járvánnyá vált a koalák körében, egyes szárazföldi populációkban akár az egyedek 88%-át is érinti. A Chlamydia pecorum baktérium okozza, és vaksághoz, meddőséghez, tüdőgyulladáshoz vezethet és az embereknél ritkán halálos fertőzéssel ellentétben gyakran halált okoz.

A klamídia végigsöpört a szárazföldön, és ez a befogott koala egyike annak a mintegy 40 egyednek a dél-ausztráliai Belair Nemzeti Parkban, Adelaide közelében, amelyeket a tudósok nyakörvvel láttak el egészségi állapotuk és genetikájuk tanulmányozása céljából.

Egy közeli szigeten azonban soha nem jegyezték fel a betegséget. A Kangaroo-sziget a világ legnagyobb klamídiamentes koalapopulációjának ad otthont, afféle élő „biztosításként” szolgálva a faj számára. Ugyanakkor ezek a koalák is saját problémákkal küzdenek: több mint egy évszázados elszigeteltségük miatt erősen beltenyésztettek és genetikailag sérülékenyek.

Ezért vizsgálja Burke Da Silva és kollégája, Julian Beaman a térség koaláit. Remélik, hogy ha előbb növelik a Kangaroo-szigeti koalák genetikai változatosságát, majd más, alacsony klamídiás fertőzöttségű ausztrál területekre telepítik őket, segíthetnek a faj jelenlegi válságán.

Halál ezer apró vágás által

A kelet- és délkelet-ausztráliai őshonos koalák a Természetvédelmi Világszövetség szerint sérülékeny fajnak számítanak. Bár összességében még mindig sokan vannak (becslések szerint 398 000 és 569 000 között), számuk évtizedek óta folyamatosan csökken, és ma már főként kis, elszigetelt populációkban élnek. Ez csökkenti alkalmazkodóképességüket a klímaváltozás, az élőhelyvesztés és a betegségek hatásaival szemben.

„Ezekben az elszigetelt csoportokban beltenyésztés és véletlenszerű populációingadozások alakulnak ki, amelyek növelik a kihalás kockázatát” – mondja Beaman. „Ha nem vigyázunk, ez olyan lesz, mint az ezer apró vágás okozta halál.”

A Kangaroo-szigetet mindössze 13 km választja el Ausztrália déli partjától. Az ország harmadik legnagyobb szigete és biodiverzitási hotspot. Rövid kompúttal elérhető, zord partvonalát beljebb legelők és sűrű őshonos bozót váltja fel.

Az itt élő koalák egy kis, körülbelül 20 egyedből álló csoport leszármazottai, amelyeket az 1920-as években telepítettek be, amikor a természetvédők attól tartottak, hogy a prémkereskedelem kipusztítja a fajt. 2019-re számuk 50 000-re nőtt, olyannyira, hogy gyakran kártevőként emlegették őket. „Az emberek negatívan beszélnek róluk” – mondja Beaman –, „pedig valójában rendkívül sikeres betelepítés volt.”

Miközben a klamídia pusztít a szárazföldön, a sziget elszigeteltsége megvédte az itt élő koalákat. Natasha Speight, az Adelaide-i Egyetem kutatója szerint ez „Ausztrália legnagyobb ilyen státuszú populációjává” teszi őket.

A klamídia ugyan már az európaiak 18. századi érkezése előtt jelen lehetett, de kutatások szerint az általuk behozott haszonállatok új törzseket hoztak. Az élőhelyvesztéssel és a genetikai változatosság csökkenésével együtt ez vezetett a mai járványhoz.

A klamídia antibiotikumokkal kezelhető, de ez nem egyszerű: be kell fogni az állatokat, a kezelés károsíthatja az emésztésüket, és nem nyújt védelmet az újrafertőződés ellen. Egy 2025-ben jóváhagyott vakcina 65%-kal csökkenti a halálozást, de a vad populációk tömeges beoltása továbbra is nehéz feladat.

A „Fekete Nyár” utóhatása

A sziget sem védte meg a koalákat minden veszélytől. A 2019–2020-as pusztító bozóttüzek („Fekete Nyár”) a koalák mintegy 80%-át elpusztították, a populációt 10 000-re csökkentve.

A túlélők ültetvényekre menekültek, de 2021-ben egy fakitermelő cég megkezdte ezek felszámolását. Sok állat sérülés vagy éhezés miatt pusztult el. „Szörnyű volt” – mondja Burke Da Silva.

2024-ben egy természetvédelmi adományozó támogatásával létrehozták a Koala Sanctuary nevű rezervátumot, amely mintegy 1000 koala élőhelyét védi.

Genetikai szűk keresztmetszet

A kutatók DNS-vizsgálatai megerősítették: a Kangaroo-szigeti koalák genetikai változatossága nagyon alacsony. „Találtunk egyheréjű vagy herék nélküli hímeket, és gerincdeformitásokat is” – mondja Beaman.

Ez az úgynevezett „kihalási örvényhez” vezethet: a genetikai változatosság csökken, a káros mutációk felszínre kerülnek, és nő a populáció összeomlásának esélye.

A megoldás a „genetikai mentés”: egészséges, nem rokon egyedek betelepítése a beltenyésztés csökkentésére.

A gének gazdagítása

A terv szerint genetikai szempontból változatos, klamídiamentes hímeket hoznak a szárazföldről, hogy párosodjanak a helyi nőstényekkel. A folyamatot természetes környezetben, bekerített erdőrészletekben végzik.

Ha sikeres, ez létrehozhatja Ausztrália egyetlen nagy, egyszerre genetikailag egészséges és klamídiamentes koalapopulációját.

Később ezeket az állatokat visszatelepíthetik a szárazföldre, ahol a fertőzés alacsony szinten van.

Hosszú távú természetvédelem

A projekt évekig tart majd, de a kutatók remélik, hogy már 2027-re megkezdhetik a populációk visszaállítását.

Ha sikerrel járnak, ez modellként szolgálhat más, genetikailag sérülékeny fajok megmentésére is.

„A koalák száma még mindig több százezer, de populációik töredezettek, elszigeteltek és genetikailag sérülékenyek” – mondja Beaman. „Amit itt csinálunk, az annak tesztelése, hogyan lehet ezt kezelni, mielőtt túl késő lenne.”

Burke Da Silva szerint a projekt nemcsak a természet gyógyításáról szól: „Újra fel kell fedeznünk, mit jelent számunkra, hogy a természet gyógyít minket is.”