Pittsburgh — Aaron Rodgers visszatér a Pittsburgh Steelers csapatához.

Két, az ügyet ismerő személy az Associated Pressnek elmondta, hogy a négyszeres NFL MVP szombaton megállapodott egy egyéves szerződésről a Steelersszel, lezárva ezzel az elhúzódó döntési folyamatot. A források névtelenséget kértek, mivel a megállapodást hivatalosan még nem jelentették be.

A 42 éves Rodgers tavaly AFC North-címre vezette Pittsburghöt: 24 touchdown-passzt dobott és mindössze hét interceptionje volt. Úgy tűnt, élvezi, hogy egy olyan csapatban játszhat, amelynek mély futballhagyományai vannak hasonlóan ahhoz, ahogy pályafutása korábbi szakaszában a Green Bay Packers csapatánál is érezte magát. Most pedig Steelers-játékosként kezdheti meg 22., és talán utolsó NFL-szezonját.

Rodgers újra együtt dolgozhat korábbi Packers-edzőjével, Mike McCarthyval, akit januárban neveztek ki a Steelers vezetőedzőjének, miután Mike Tomlin 19 szezon után távozott.

Rodgers és McCarthy 13 évet töltött együtt Green Bayben, ahol Rodgers 2008-as kezdővé válása után a liga egyik legnagyobb sztárjává nőtte ki magát. A Packers megszerezte története negyedik Super Bowl-győzelmét, Rodgers pedig négy MVP-címéből kettőt McCarthy irányítása alatt nyert el.

A Steelersnél hasonló együttműködés várható, bár játékos és edző egyaránt pályafutása más szakaszában jár. Ez vélhetően Rodgers utolsó nagy szezonja lesz, míg a 64 éves McCarthy valószínűleg szülővárosa közelében zárja le edzői karrierjét.

A Steelers világossá tette, hogy szeretné visszahozni Rodgerst, bár több „mesterséges határidő” is elmúlt előbb a márciusi szabadügynökpiac nyitása, majd az áprilisi NFL Draft Pittsburghben, Rodgers pedig továbbra sem írt alá.

A klub egy szokatlan lépéssel korlátozás nélküli szabadügynöki tendert helyezett Rodgersre, ami némi védelmet biztosított volna számukra, ha a játékos mégis más csapathoz szerződik az edzőtábor kezdete előtt.

Nem világos, hogy Rodgersnek volt-e valódi piaca máshol, bár ez már nem sokat számít. Egy évvel korábban csak június elején csatlakozott a Steelershöz, majd a következő hét hónap során teljes mértékben beilleszkedett a csapatba, és játékostársai különösen a hozzáállását és vezetői kvalitásait dicsérték.

Rodgers egy olyan irányítócsoporthoz csatlakozik, amely időközben bővült. A Steelers a draft harmadik körében kiválasztotta a Drew Allar nevű Penn State-irányítót. Rajta kívül ott van a veterán Mason Rudolph és a 2025-ös draft hatodik körös választottja, Will Howard is.

Howard és Allar hosszabb távú projektnek számítanak, Rodgers jelenléte pedig időt adhat nekik a fejlődésre, miközben tanulhatnak egy olyan irányítótól, aki maga is három szezont töltött tartalékként a Hall of Fame-tag Brett Favre mögött Green Bayben, mielőtt kezdő lett.

Pittsburgh az offseason során két elkapóval is erősített: Michael Pittman Jr. és Germie Bernard érkezésével Rodgers több nagy játékra képes célpontot kaphat, különösen miután az ellenfelek tavaly erősen fókuszáltak DK Metcalf semlegesítésére.

Bár sokáig inkább az volt a kérdés, mikor ír alá Rodgers, nem pedig az, hogy egyáltalán aláír-e, továbbra sem biztos, mikor csatlakozik ténylegesen a csapattársaihoz a pályán. Pittsburgh május 18-án kezdi meg az önkéntes csapatfoglalkozásokat (OTA).

Mivel Rodgers jól ismeri McCarthy támadórendszerét, és a Steelers szeretné sok játéklehetőséghez juttatni Allart és Howardot, elképzelhető, hogy az irányító csak a június 2–4. közötti kötelező minicampre tér vissza kaliforniai otthonából, Malibuból.

Akárhogy is, amikor július végén megkezdődik az edzőtábor a Saint Vincent College-ban, Rodgers várhatóan kezdő irányítóként fut majd ki a pályára azzal a céllal, hogy visszavezesse a Steelerst a rájátszásba és megszerezze a franchise első playoff-győzelmét egy évtized után.