Egykor „Amerika legvadabb nőjeként” emlegették ezt a rettenthetetlen, késeket is használó természetkutatót, aki 53 éve él a természetből, és mindent megtesz azért, hogy a Cumberland-sziget a jövő utazói számára is érintetlen maradjon.

Minden héten a 84 éves Carol Ruckdeschel végigsétál a szélfútta tengerparton a georgiai Cumberland-szigeten. Fehér gumicsizmát visel, sötét haját két copfba fonja, és egy terepnaplóba jegyez fel mindent, amit talál: rózsás kanalasgémeket, sarki csérféléket, viharmadarakat, tengeri füveket, holdcsigákat, mikroszkopikus puhatestűeket, tengeri csigákat, pettyes rákokat. Ma reggel egy dögevő keselyűkből álló „bizottságot” ír le, amint egy kiszáradt fatörzsön ülnek. Palackorrú delfinek úsznak a part közelében. Vadlovak vágtáznak a dűnék mentén. Cápafogak csillognak a homokban.

Aztán egy álcserepesteknős tetemére bukkan. Letérdel mellé, és előveszi a mérőszalagját. Ahogy már mintegy 4000 alkalommal korábban, felnyitja az állatot, és boncolást végez: megvizsgálja, hogyan halt meg, mit evett, és minden részletet gondosan rögzít a jegyzeteiben. Ezek a feljegyzések annyira alaposak és lenyűgözőek, hogy egyszer a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeum kurátorait is arra késztették, hogy 700 mérföldet (1126 km-t) utazzanak Washington D.C.-ből, csak hogy személyesen találkozzanak vele.

Ruckdeschel 1973-ban költözött Cumberlandre, és az elmúlt 53 évben az ökológus és természetkutató az egyik kevés állandó lakója lett az Atlanti-óceán egyik legelzártabb és biológiailag leggazdagabb szigetvilágának. „A tengeri teknősök Jane Goodalljának” nevezték úttörő kutatásai miatt, valamint „Amerika legvadabb nőjének” is, kígyót tartó, kést viselő, elhullott állatokból élő életmódja miatt. A természetből él, nagyrészt áramhálózaton kívül, egy védett vadonban, amelyet makacsul véd a jövő látogatói érdekében.

Egy vad sziget vonzereje

Cumberland több mint 36 000 holdnyi területű, és a floridai Jacksonville-től északkeletre, 18 mérföldre (30 km-re) fekszik. Georgia állam Atlanti-óceán partja mentén elhelyezkedő 14 szigetből álló lánc legnagyobb és legdélebbi tagja. Egyben az Egyesült Államok Nemzeti Parkszolgálata által kezelt 10 nemzeti tengerpart közül az egyik legkevésbé látogatott.

A szigeten szinte egyáltalán nem engedélyezett az autóforgalom – nincs Uber, taxi vagy transzfer. Nincsenek aszfaltozott utak, kukák, boltok vagy szolgáltatások. Még egy palack víz sem vásárolható meg. A látogatók mindent magukkal hoznak, majd távozáskor mindent el is visznek. Egyetlen homokos út halad észak–déli irányban a palmettafákkal teli erdőkön és mocsaras területeken keresztül. A 17 mérföldnyi (27 km) tengerpartot magas dűnék szegélyezik, ahol ritka, veszélyeztetett parti madarak és négy tengeri teknősfaj fészkel.

A természet megőrzése érdekében naponta legfeljebb 300 látogató tartózkodhat a szigeten. Minden látogatáshoz hónapokkal előre kell foglalni – akár egynapos kirándulásról van szó komppal, akár kempingezésről, akár a Greyfield Inn nevű szálláshely 17 szobájának egyikéről.

A 20. század elején olyan befolyásos amerikai családok, mint a Carnegiek és Rockefellerék, fényűző birtokokat tartottak fenn a sziget elzárt részein. Egyes leszármazottaik ma is nyaralnak itt.

Egy nő, aki a sziget miatt maradt

A kevés részmunkaidős lakóval ellentétben Ruckdeschel nem örökség révén került ide. Először 1960-ban járt a szigeten, 28 éves biológuskutatóként, és az élmény nem hagyta nyugodni.

1973-ban elhagyta Atlantát, és állandó jelleggel a szigetre költözött, ahol gondnokként dolgozott egy barátja családi birtokán. Egy évvel korábban az amerikai kormány nemzeti tengerparttá nyilvánította a területet, és megkezdte a földek felvásárlását. A legtöbb lakó elköltözött, de Ruckdeschel maradt.

1978-ban megtakarításai utolsó részéből megvásárolta az egyetlen olyan épületet, amelyet még nem vett át a Nemzeti Parkszolgálat: egy elhagyott faházat a sziget északi részén, amelyet felszabadított afroamerikai lakosok építettek a 19. században.

„A házam majdnem összeomlott, amikor megkaptam” – emlékszik vissza. A következő két évben sodródó fából és talált anyagokból tette lakhatóvá.

A természetből élni

Nem könnyű egy olyan helyen élni, ahová csak hajóval lehet eljutni, és ahol nincsenek boltok, benzinkutak vagy posta. De a sziget számára „felbecsülhetetlen” volt, ezért mindent meg akart tanulni róla.

Az első években megtanulta a tengeri teknősök felmérését, és egy ideig a Nemzeti Parkszolgálat számára is dolgozott.

A parton végzett sétái során észrevette, hogy egyre több döglött teknős sodródik ki. Boncolásokkal rájött, hogy sokukat garnélahalászat közben használt hálók ölik meg, és eredményei jogszabályi és technológiai változásokat is elindítottak.

Idővel a világ egyik legnagyobb tengeri teknős csontváz- és héjgyűjteményét hozta létre. Egy ideig saját maga által épített múzeumban őrizte őket a háza mellett, majd végül a gyűjtemény a Nemzeti Parkszolgálathoz került.

„A vadonban élni”

Ruckdeschel pénteki terepbejárásai után visszatér otthonába, ahol esővízgyűjtők látják el vízzel a kertet. Fát gyűjt, abból főz és fűt. A sziget északi részére alig jut el látogató.

„Mindenért meg kell fizetni – csak éppen én idővel fizettem” – mondja.

Évtizedek alatt vadon élő állatokra is vadászott, és amit a kertjét károsítja, azt is elfogyasztja. Gyümölcsfái ma már termőre fordultak, zöldségeket is termeszt.

„A terepen kell lenni”

Fő munkája ma a sziget erdejének megfigyelése. Szerinte ez az Egyesült Államok egyik legjobban megőrzött tengerparti erdeje.

Az évek során több fejlesztési terv ellen is küzdött: turistabuszok, új építkezések, sőt egy rakétakilövő bázis terve is veszélyeztette a szigetet.

„Én voltam a terepen” – mondja. Sokszor leveleket írt Jimmy Carter volt elnöknek is, ma pedig környezetvédelmi szervezetekkel dolgozik.

A jövőért folytatott harc

Most újabb terveket próbál megakadályozni: új házak építését és a látogatók számának jelentős növelését. Szerinte ezek „potenciális katasztrófát” jelentenének a sziget természetes egyensúlyára.

„Nem akarom abbahagyni” – mondja 84 évesen. „Minden nap tanulok valami újat. És ez az, amit szeretek.”