Egykor mindenről szólt – egy városi rivalizálásról, amely annyira mély volt, hogy családokat is kettészakított. De mire a Villanova 2017-ben a Broad Streetre utazott, hogy a Temple ellen játsszon, a Wildcats teljesen szétszedte a Big 5-ot, és gyakorlatilag saját játszóterévé tette.

A Villanova 20 ponttal intézte el az Owls csapatát, ez volt a 22. egymást követő győzelmük a philadelphiai ellenfelek ellen – egy olyan sima siker, amely alig keltett visszhangot a városon kívül.

A Temple-szurkolók viszont nem csak a győzelemért voltak ott, hanem „vérért” is: különösen Jalen Brunson miatt, aki a Villanovát választotta a Temple helyett, ahol az édesapja, Rick Brunson John Chaney keze alatt játszott. Árulónak nevezték, és azt skandálták, hogy az apja semmit sem ér. Minden labdaérintésénél sértegették és kiabáltak vele. Ő pedig – minden rossz ellenére – szótlanul szórta a kosarakat.

A meccs végére nemcsak a Villanova nyert: Brunson 31 pontot dobott.

Kilenc évvel később, egy olyan meccsen, amely mindent jelentett, Victor Wembanyama belemászott Brunson dobás közbeni landolási terébe egy triplánál a 3. negyedben, az 5. meccsben az NBA-döntőben. A játékvezetők nem ítéltek durva faultot, és a szokásosan higgadt Brunson dühkitöréssel reagált: azonnal az egyik játékvezető felé indult, majd hirtelen megfordult és visszatért a kispadra.

A Knicks akkor 55–50-re hátrányban volt 6:27-tel a harmadik negyedből.

A következő 18 percben Brunson 24 pontot szerzett a 45-ből, és kivezette New Yorkot a történelem árnyékából a jelenbe. A város, amely a kosárlabda fővárosának tartja magát, és a „World’s Most Famous Arena” bérlője, végre újra a sport középpontjába került: az NBA bajnoka lett, 53 év után először.

A lelátón olyan Knicks-legendák, mint Patrick Ewing és Charles Oakley figyelték az eseményeket, miközben Brunson mindenkit félretolt maga elől, és hősi teljesítménnyel beírta nevét a klub történetének csúcsára – még Willis Reedet is kiszorítva a rekordkönyvekből.

29 évesen Brunsonnak már két egyetemi bajnoki címe van, több egyéni díja, egy NBA-bajnoki cím, egy döntő-MVP trófea, és New York kosárlabda-szívének kulcsa.

„Nincsenek szavaim” – mondta meghatódva Lisa Saltersnek az ESPN-nél. „Minden, amiről valaha álmodtam. Nem is tudom, mit érzek. Egyszerűen csak döbbent vagyok.”

A Knicks azért nyert, mert Brunson erre kényszerítette őket – nemcsak ebben a meccsben, hanem az egész szezonban. Olyan vezető volt, amilyennek lennie kell: rákényszerítette az akaratát a csapatra. Egy együttest, amely minden előnnyel rendelkezett New Yorkban, harcos, alulértékelt csapattá formált, amely hitt valamiben, ami nagyobb náluk.

Elnyelték az energiáját, és átvették az identitását: a látvány helyett a küzdelmet választották.

A Knicks minden meccsen hátrányban volt a San Antonio ellen, és az 5. meccs negyedik negyedében már 10 ponttal is vesztésre álltak. Karl-Anthony Towns kipontozódott, Landry Shamet sérüléssel esett ki, Mitchell Robinson pedig sérült kézzel játszott.

Mégis nyertek.

„Amikor mindenki leírt minket, mindig találtunk valamit, amivel vissza tudtunk vágni” – mondta Brunson.

Ez az egész lényege: Brunsoné és most már a Knicksé is.

Ha pusztán a számokat nézzük, a San Antonio volt a jobb csapat. Többet vezettek, több ideig voltak előnyben, és több nagy előnyt építettek ki. De a Knicks megtanulta, hogyan kell meccseket nyerni – és Brunson ezt tanította meg nekik.

Vicces ez az egész. Évekkel ezelőtt Chris Mack, a Xavier edzője azt mondta Brunsonról: ha „lehúznád az arcát, csak a vezetékeket látnád”. Valójában inkább olyan, mint egy végtelen szívvel rendelkező versenyló – sosem áll meg.

Hogyan lehet megmagyarázni ezt a könyörtelen elszántságot, ezt a megtörhetetlen akaratot? Brunson a legjobb akkor, amikor minden a legrosszabb. Mintha egy olyan hit hajtaná, amely néha kétségbeesett, néha őrületes.

Ez tanult viselkedés is: egy NBA-t megjárt apától, aki megtanította neki, hogy az álmok nem könnyen valósulnak meg, és egy egyetemi edzőtől, aki nem adott neki semmit csak azért, mert sztárnak tartották.

A Knicks-szurkolók ünnepelnek, miközben Brunson felemeli az MVP-trófeát.

De ez részben veleszületett is.

Egy edző egyszer így jellemezte: „Randy Foye nyugalma, Kyle Lowry keménysége, Scottie Reynolds energiája és Ryan Arcidiacono versenyszelleme.”

Erre Jay Wright csak annyit mondott: „És mindegyiknél érettebb.”

Olyan, mintha arra született volna, hogy New York Knicks-kapitány legyen: egyszerre higgadt és tüzes, egyszerre vezér és motor.

Szombat este, amikor 53 év várakozás véget ért, és New York minden kerülete ünnepelt, Brunson egy apró ökölrázást mutatott, majd megölelte a Spurs edzőjét.

Ezután megtalálta apját, Rick Brunson pedig homlokon csókolta fiát.

Aztán Brunson letörölte az arcát, lehajolt, és sírni kezdett.

A kapitány munkája végre befejeződött.