Tiger Woods bosszúsan összeráncolja az arcát, miközben nézi, ahogy labdája a Csendes-óceánba csobban.

Ez az apró hiba csupán lábjegyzet marad ahhoz képest, amit sokan a sportág történetének legnagyobb teljesítményének tartanak. Woods elképesztő, 15 ütéses győzelme a 2000 US Open-en, a Pebble Beach pályán olyan szintű dominanciát mutatott, amit talán soha nem múlnak felül.

Mégis, Woods elveszített egy labdát. A 18. elütőről elrontott ütése mintegy 12 métert zuhant, és a Stillwater-öböl tengerfenekén heverő fehér, rózsaszín és sárga labdák közé került.

Ha a világelső és későbbi 82-szeres PGA Tour-győztes még pályafutása csúcsán is elveszíthetett egy labdát, akkor vajon a világ amatőr golfosai évente mennyit hagynak el?

A rövid válasz: rengeteget.

Hatalmas veszteségek

2023-ban rekordot jelentő 45 millió ember golfozott az Egyesült Államokban az United States Golf Association szerint, míg világszerte további 31,6 millió játékos volt 146 országban az The R&A adatai alapján.

2019-ben az USA birtokolta a világ golfpályáinak 43%-át, összesen 16 752 pályával. Ez több, mint a Starbucks vagy a McDonald’s üzleteinek száma az országban. 2023-ban rekord 531 millió golfkört játszottak le az országban a National Golf Foundation szerint.

Bármely amatőr tudja: kicsi az esélye, hogy ugyanazzal a labdával fejezi be a játékot, amellyel elkezdte. A becslések szerint egy átlagos játékos körönként 1–4 labdát veszít el.

Shaun Shienfield szerint ez inkább 3–4 labda körönként. Ez alapján évente több mint 1,5 milliárd labda vész el csak az USA-ban. Ha ezeket egymás mellé tennénk, több mint másfélszer körbeérnék a Földet.

Világszerte ez a szám akár 3–5 milliárd is lehet évente – mondta Torben Kastrup Petersen.

Hová kerülnek ezek a labdák?

A golfpályák a világ országainak 84%-ában jelen vannak, így szinte nincs olyan környezet, ahová ne jutnának el az eltévedt ütések. Labdák kerültek már a grönlandi jégmezőkre, hawaii vulkánok peremére, dél-afrikai hegycsúcsokra és norvég fjordok mellé is.

Még pálya sem kell hozzá: 2009-ben a Loch Ness mélyén több tízezer golf labdát találtak kutatók.

Víz alatti veszélyek

Matthew Savoca tengeri biológus figyelmét egy diák, Alex Weber hívta fel a problémára, miután több ezer labdát találtak a Monterey Bay National Marine Sanctuary területén.

Kutatásuk során több mint 50 000 labdát gyűjtöttek össze ez több mint 2,5 tonna műanyaghulladék. Becslések szerint csak Pebble Beach környékén évente akár 186 000 labda kerül a vízbe.

A modern golf labdák szintetikus gumimagból és műanyag borításból állnak, és olyan anyagokat tartalmaznak, mint a cink-oxid vagy a benzol-peroxid, amelyek mérgezőek a tengeri élővilágra.

Ahogy a labdák lassan lebomlanak, mikroműanyagokra esnek szét, amelyek bekerülnek a táplálékláncba végül az emberbe is.

„Amikor már mikroszkopikus darabokra esnek szét, gyakorlatilag lehetetlen eltávolítani őket örökre ott maradnak” – mondta Savoca.

Egy golf labda természetes lebomlása akár 100–1000 évig is eltarthat.

Lehetséges megoldások

Megjelentek környezetbarát alternatívák is. Mitchell Schols lebomló golf labdákat fejlesztett ki, amelyek vízben négy hét alatt feloldódnak, ártalmatlan anyagokra bomlanak.

Hasonló megoldásokat kínál az Albus Golf is, amely olyan labdákat gyárt, amelyek hal- vagy koralltáplálékot bocsátanak ki.

Ezek azonban teljesítményben elmaradnak a hagyományos labdáktól, így főként speciális használatra alkalmasak.

Tisztítás és újrahasznosítás

A legegyszerűbb megoldás továbbra is az: „szedd össze magad után”.

Az USA-ban évente mintegy 150 millió labdát gyűjtenek vissza és hasznosítanak újra. Egyes cégek üzleti modellt építettek erre, míg búvárok ezrei keresnek pénzt azzal, hogy tavakból és tengerekből gyűjtik ki a labdákat.

A Titleist például évente több tízmillió labdát hasznosít újra.

Egyes pályák, például a TPC Sawgrass, profi búvárokat alkalmaznak, hogy visszaszerezzék a vízbe került labdákat.

A Pebble Beach is rendszeresen szervez ilyen akciókat, hogy megóvja a környezetet.