NEW YORK (AP) — Jason Collins, az NBA első nyíltan meleg játékosa, aki később a befogadás úttörőjévé és a liga nagykövetévé vált, elhunyt, miután nyolc hónapon át küzdött egy agresszív agydaganattal — jelentette be családja kedden.

Collins 13 szezont játszott az NBA-ben hat különböző csapatnál. 2013-ban, játékoskarrierje vége felé jelentette be, hogy meleg.

4-es stádiumú glioblasztómát diagnosztizáltak nála, amelynek túlélési aránya rendkívül alacsony. 47 éves volt.

„Jason váratlan módokon változtatta meg emberek életét, és inspirációt jelentett mindazok számára, akik ismerték őt vagy távolról csodálták” áll Collins családjának, az NBA közvetítésével kiadott közleményében. „Hálásak vagyunk az elmúlt nyolc hónap során kapott szeretetért és imákért, valamint azért a kivételes orvosi ellátásért, amelyet Jason az orvosaitól és ápolóitól kapott. A családunk mélyen gyászolja őt.”

Múlt héten Collins posztumusz megkapta az első alkalommal átadott Bill Walton Global Champion Award díjat a Green Sports Alliance csúcstalálkozón. Betegsége miatt nem tudott részt venni az eseményen, így ikertestvére, a szintén korábbi NBA-játékos Jarron Collins vette át helyette az elismerést.

„Mielőtt idejöttem, azt mondtam a testvéremnek: ő a legbátrabb és legerősebb ember, akit valaha ismertem” — mondta Jarron Collins a díj átvételekor.

Jason Collins pályafutása során átlagosan 3,6 pontot és 3,7 lepattanót szerzett mérkőzésenként. Segített a New Jersey Nets csapatának két NBA-döntőbe jutni, legjobb idényében 2004–2005-ben pedig 6,4 pontot és 6,1 lepattanót átlagolt.

„Jason Collins hatása messze túlmutatott a kosárlabdán, mivel segített befogadóbbá és nyitottabbá tenni az NBA-t, a WNBA-t és az egész sportközösséget a jövő generációi számára” — mondta Adam Silver, az NBA biztosa. „13 éves NBA-karrierje során, valamint az NBA Cares nagyköveteként végzett munkájában is példamutató vezetői képességekről és profizmusról tett tanúbizonyságot. Jasonra nemcsak azért emlékezünk majd, mert áttörte a korlátokat, hanem a kedvességéért és emberségéért is, amely oly sok ember életét érintette meg.”

Az NBA nevében Silver részvétét fejezte ki Collins férjének, Brunsonnak, valamint családjának, barátainak és kollégáinak.

Collins karrierje nagy részét a Netsnél töltötte, de játszott Atlantában, Bostonban, Memphisben, Minnesotában és Washingtonban is.

„Ez nagyon fáj” — írta az X-en Jason Kidd, Collins korábbi csapattársa és edzője. „Jason Collins úttörő volt. Olyan bátorsága volt, amilyet ritkán látni. Fantasztikus csapattárs volt. Az, hogy Brooklynban mellettem volt edzői pályafutásom kezdetén, rengeteget jelentett. Akik ismerték őt, szerencsések voltak, hogy a barátjuknak nevezhették. Már most hiányzol, testvérem. Nyugodj békében.”

Collins 2013 áprilisában, a Sports Illustrated számára írt személyes cikkében vállalta fel nyilvánosan szexuális orientációját. Akkoriban szabadügynök volt, és kijelentette, hogy tovább szeretne játszani. A következő szezonban 22 mérkőzésen szerepelt Brooklyn színeiben.

„Ha rajtam múlott volna, már valaki más megtette volna ezt előttem” — írta akkor. „De senki sem tette meg, ezért most én jelentkezem.”

Döntését széles körű támogatás övezte. Olyan sztárjátékosok, mint Kobe Bryant, gyorsan kiálltak mellette. Támogatást kapott a Fehér Háztól és Bill Clinton korábbi amerikai elnöktől is, akinek lánya, Chelsea Clinton Stanfordon együtt tanult Collinsszal.

Collins a Sports Illustrated-cikkben azt írta, hogy akkor döbbent rá: nyilvánosan is beszélnie kell önmagáról, amikor Joe Kennedy III részt vett Boston melegbüszkeség-felvonulásán 2012-ben ő viszont ezt akkor még nem tudta megtenni.

Addig Collins visszafogottan kezelte a melegjogokkal kapcsolatos nézeteit. Utolsó bostoni, washingtoni és brooklyni időszakában többnyire a 98-as mezszámot viselte, utalásként arra az évre, amikor Matthew Shepard, egy meleg wyomingi egyetemista gyilkosság áldozata lett.

Kedden rengeteg megemlékezés érkezett a kosárlabda világából és azon túlról is. Az Human Rights Campaign jogvédő szervezet közleményében úgy fogalmazott: „Az, hogy ilyen bátran előlépett, örökre megváltoztatta a közbeszédet. Legendává vált az LGBTQ+ közösség számára, és az is marad.”

Arn Tellem, Collins ügynöke így nyilatkozott: „Jason Collins képviselete életem egyik legnagyobb megtiszteltetése volt nemcsak ügynökként, hanem tanácsadóként és bizalmas barátként is. Az a bátorság, amelyet tanúsított, életeket változtatott meg és túlmutatott a sportágunkon. Hatása jóval túlterjedt a kosárlabdán.”

Kedden egyperces néma csenddel tisztelegtek Collins és a Memphis Grizzlies csatára, Brandon Clarke előtt a Minnesota–San Antonio rájátszásmérkőzés előtt, miután Clarke halálhírét is aznap jelentették be.

Collins a Stanford Egyetemen pályafutása során közel 61%-os dobóhatékonysággal játszott, ami máig iskolarekord. 2001-ben bekerült az Associated Press All-America csapatának tiszteletbeli említésébe, majd ugyanabban az évben a Houston Rockets a draft 18. helyén választotta ki.

„Szomorú nap ez mindenki számára, aki kötődik a Stanford kosárlabdaprogramjához” — mondta korábbi edzője, Mike Montgomery. „Mindannyiunknak nagyszerű emlékei vannak Jasonról és arról, milyen ember volt. Nehéz különválasztani Jarront és Jasont, mert annyira hasonlóan gondolkodtak, de bár egypetéjű ikrek voltak, Jason mégis teljesen egyedi személyiség volt.”