Louisville, Kentucky — Bob Baffert irodájának hátsó falát a Churchill Downs versenypályán teljes egészében egy egyedi készítésű nyomat borítja, amelyet a felesége, Jill készített, miközben átalakította a pályán lévő helyiségeit.

A képen American Pharoah és Justify fej-fej mellett haladnak, mintha egy korszakos párharcban épp a célvonalon haladnának át. Ez persze sosem történt meg. Pharoah 2015-ben megnyerte a Hármas Koronát, megtörve egy akkor már 37 éve tartó átkot, ami szinte katartikus üdvrivalgást váltott ki a Belmont Parkban. Három évvel később Justify indult dicsőség felé vezető útján, és ismét megnyerte a Kentucky Derbyt, a Preakness Stakes-et és a Belmont Stakes-et.

Baffert mindkettőjüket edzette, és egyike annak a mindössze két trénernek, akik két lovat is eljuttattak a hőn áhított Hármas Korona-győzelemig.

Más szóval: a Hírességek Csarnokába beválasztott tréner azonnal felismeri a jó lovat nemcsak a testfelépítésében, hanem a kisugárzásában is. Egy nemrégiben, egy tavaszi délutánon Baffert ellátogatott kaliforniai istállójába, hogy megnézzen egy frissen vásárolt csikót. A ló nem sokkal korábban galoppozott neki Santa Anitában, megerősítve azt, amit a tréner már első pillantásra érzett: hogy valódi atléta, minden fizikai adottsággal ahhoz, hogy valami különlegeset vigyen véghez.

De az istállóban Baffert valami mást is észrevett. A ló szinte a szemébe nézett, mintha egyértelmű üzenetet közvetítene, amit a tréner azonnal megértett.

„Olyan, mintha tudná magáról, hogy kemény fiú” – mondta Baffert a CNN Sportsnak a héten, miközben a Churchill Downs hátsó részén lévő irodájában beszélgetett. „A nagyok tudják. Tudják, hogy különlegesek.”

Baffert nem tette hozzá a lényeget, de ott lebegett kimondatlanul a levegőben: jobb is, ha így van. A lovat amely azóta a Zedan nevet kapta áprilisban 10,5 millió dollárért adták el a floridai Ocala Breeders’ Sale-en. Ez Észak-Amerika történetének második legmagasabb ára egy kétéves lóért; csak a The Green Monkey előzi meg, amelyet 2006-ban 16 millió dollárért adtak el.

A lóvásárlás valójában a rendkívül gazdagok luxusa. Ezeket az állatokat inkább remény és hit alapján vásárolják meg, mintsem biztos megtérülés ígéretével. Egy ló annyit ér, amennyit valaki hajlandó fizetni érte az árat gyakran a származás és a potenciál határozza meg. Zedan apja a 2022-es Év Lovát, Flightline-t adta, aki hat futam után veretlenül vonult vissza, az anyja pedig az Into Mischief nevű kiváló mén vonalából származik.

Kétévesként azonban Zedan már több információt kínál, mint egy egyéves csikó. Már edzésen is futott, így olyan szakemberek, mint Baffert, valós képet kaphatnak a képességeiről. Egy ocala-i farmon Zedan akkor még Hip 1056 néven egy furlongot 9 és háromötöd másodperc alatt futott. A 12 másodpercnél gyorsabb idő már kifejezetten jónak számít.

„Ez olyan, mintha (Fernando) Mendozát már a combine után vennénk meg” – mondta Baffert. „Pontosan tudod, miért lesz első a drafton.”

Ez nagy felhajtást keltett az árverés előtt, és Baffert figyelmeztette az érdeklődő tulajdonost, Amr Zedant: „Ez a ló drága lesz.”

A szaúdi származású, de az Egyesült Államokban született üzletember, Zedan (a ló az apja tiszteletére kapta a nevét) csak egy évtizede foglalkozik lóversennyel. Korábban pólójátékos volt, és csapatot is birtokolt Szaúd-Arábiában, majd 2016-ban a telivérversenyzés felé fordult, amikor lehetősége nyílt részt venni egy ló tulajdonlásában a Dubai World Cupon.

A 2014-es Kentucky Derby-győztes California Chrome később Dubajban is nyert, ami megízleltette Zedannal a sikert.

Eltökélte, hogy nem marad mellékszereplő, ezért Lexingtonban saját istállót alapított, és felépítette versenycsapatát, igyekezve a legjobb lovakat, méneseket és trénereket megszerezni. Így került kapcsolatba Bafferttel. Már az ötödik évében úgy tűnt, főnyereményt ütött meg.

A Baffert által edzett Medina Spirit fél hosszal nyerte meg a 2021-es Kentucky Derbyt, de később pozitív doppingtesztet produkált egy gyulladáscsökkentő szerre amely ugyan engedélyezett, de a verseny napján nem lehet jelen a ló szervezetében. Ez hosszadalmas eljáráshoz vezetett, és végül a ló elveszítette a győzelmét. Zedan nemcsak ezért harcolt, hanem Baffert hároméves eltiltása ellen is, amely megakadályozta, hogy egy másik lovát, Muth-t elindítsa a 2024-es Derbyn.

„Nem azt mondanám, hogy vágyom egy Derby-győzelemre éhezem rá” – mondta Zedan.

Ennek ellenére nem gondolkodás nélkül költött a lóra. Az üzleti döntéseihez hasonlóan itt is úgy vélte: ha a legjobbakkal veszi körül magát, a legjobb esélye lesz a sikerre.

Bízott Baffertben és a vérvonal-szakértő Donnato Lanniban is, és tisztában volt vele, hogy komoly licitharc várható.

A licitet végül Lanni vezette, legyőzve a Lane’s End nevű kentuckyi ménest és egy Jockey Club-tulajdonosokból álló konzorciumot is. Baffert mindezt Kaliforniából, laptopon követte, és nevetett, amikor az árkijelző tábla egy pillanatra meghibásodott.

„Szerintem még sosem ment ilyen magasra” – viccelődött.

Az ár egyre nőtt, hét-nyolc millióig, majd végül Zedan nyertes ajánlatánál állt meg.

„Vannak, akik azt hiszik, őrült vagyok” – mondta Zedan. „De profi emberekkel veszem körül magam, ami csökkenti a kockázatot. És a ló nem tudja, mennyibe került, igaz?”

Egyelőre Baffert figyelemmel kíséri a lovat, ügyelve arra, hogy egészséges és jó formában maradjon. Idővel majd pályára engedi, és kiderül, megérte-e az árát.

Ami a rekordert illeti: a 16 millió dolláros The Green Monkey 2007 szeptemberében mutatkozott be, és harmadik lett. Egy hónappal később egy nyeretlenek számára kiírt futamban indult, ahol hét ló közül negyedik lett. Nem sokkal később tenyésztésbe vonták, de ott sem vált be, és 2018-ban, laminitisben szenvedve, el kellett altatni.

„Próbálok megfontolt maradni” – mondta Zedan. „Azt szeretném, ha egészséges maradna, szerencsés lenne, és eljutna a versenyekig. Remélem, jó lesz nekünk, jót tesz az iparágnak, és egyszer kiváló mén válik belőle. De ezt majd az idő dönti el, igaz?”