Louisville, Kentucky — 2004-ben egy régi egyetemi testvér felhívta Ken McPeeket, és szívességet kért tőle.

Bruce Casella a kelet-kentuckyi egyetemre járt, néhány percre McPeek Kentucky Egyetemétől, de mindketten a Sigma Alpha Epsilon tagjai voltak, és közös szenvedélyük volt a lóversenyzés.

McPeek számára ez családi örökség volt: apja, Ron, több telivért tartott és versenyeztetett lexingtoni otthonukból. Casella, egy philadelphiai srác, az egyetemi évei alatt szeretett bele a sportba. Amikor nem kosárlabdáztak vagy próbálták egymást „leblokkolni” alacsony palánkokon, gyakran látogattak el a közeli Keeneland pályára.

2004-re McPeek feladta az üzleti adminisztrációs diplomáját és a brókeri karrier lehetőségét, hogy teljes mértékben trénerként dolgozzon. Legnagyobb sikere 2002-ben jött, amikor 70:1-es outsider lova, Sarava megnyerte a Belmont Stakes-t, és megfosztotta War Emblemet a Hármas Korona esélyétől. Eközben Casella a lovak iránti rajongását televíziós karrierré alakította, végül Philadelphiában készítette a „Let’s Go Racing” műsort a mai Parx Racetracken.

A pályán bennfentesként Casella tudott egy hároméves lóról, amely tarolt a Kentucky Derby előversenyein: megnyerte a Southwest Stakes-et, a Rebel Stakes-et és az Arkansas Derbyt is. Úgy gondolta, hasznos lenne, ha a ló zsokéja megismerkedne a Churchill Downs pályával, ezért McPeekhez fordult segítségért.

McPeek lehetővé tette Stewart Elliott számára, hogy több lovát meglovagolja edzéseken, így a zsoké minden nap gyakorolhatott a pályán.

2004. május 1-jén Elliott a Smarty Jones nevű lóval két és háromnegyed hosszal megnyerte a 130. Kentucky Derbyt.

Huszonkét évvel és egy nappal később Elliott fia, Chris a Right to Party nevű lóval indul a 152. Kentucky Derbyn, így az Elliotts család azon kevés apa–fia zsoképáros egyike lett (kevesebb mint tíz van), akik valaha Derbyben lovagoltak. A ló trénere? Ken McPeek.

Családi örökség
Egy philadelphiai magazin nemrég összeállította minden idők 25 „legphiladelphiaiabb” sportolóját nemcsak az eredmények, hanem a város szellemiségének megtestesítése alapján. Smarty Jones a 15. helyen végzett.

A ló egy egyszerű philadelphiai pályán állt, tulajdonosa pedig egy helyi autókereskedő volt igazi „kétkezi” jelenség, amely tökéletesen illett a városhoz. Ráadásul pont jókor érkezett: a város 21 éve várt bajnoki címre, így mindenki mögé állt.

Smarty Jones győzelme után a lelkesedés tovább nőtt: Baltimore-ban rekordkülönbséggel nyerte meg a Preakness Stakes-et, majd amikor a Belmont felé tartott, autósok dudáltak, az emberek pedig hidakról integettek neki.

Chris Elliott ebből semmit sem élt át 2006-ban született, két évvel apja legnagyobb sikere után. Gyerekkorában azonban mindenhol ott voltak a Smarty Joneshoz kapcsolódó emlékek és trófeák.

A család Lambertville-ben élt, New Jersey-ben, nem messze a Parx pályától, és Chris minden évben részt vett a Smarty Jones Stakes versenyen.

Szerette a lovakat, de eleinte nem akarta apja pályáját követni. Karatézott, kosárlabdázott, és egy ideig sportkarrierről álmodott (ma is a Milwaukee Bucks szurkolója).

Végül azonban a genetika közbeszólt: apja 163 cm magas, ami zsokénak magas, kosárlabdához viszont alacsony. Anyai ágon is zsokék voltak a családban, így Chris sem nőtt magasabbra.

2016-ban a család elköltözött Kentuckyba, ahol Stewart tovább versenyzett. Kaliforniában, a del mari pályán Chris végül „elkapta a versenyzés ízét”.

„Nem akartam sem erre, sem arra terelni” – mondta Stewart. „De megvolt benne a tehetség.”

Chris egyre többet nézett versenyeket, és figyelt apja tanácsaira. A mai napig együtt elemzik a futamokat.

„Megmondja, ha valamit jól vagy rosszul csinálok és őszintén teszi” – mondta Chris.

„Korához képest rendkívüli”
Stewart Elliott 1981-ben, 16 évesen nyert bajnoki címet Atlantic Cityben, apja nyomdokain haladva. Mire a Kentucky Derbyben rajthoz állt, már 39 éves volt, sok sérüléssel és nehézséggel a háta mögött.

Chris mindössze 20 éves, két éve kezdett versenyezni, és máris a Derbyben indul ő a legfiatalabb zsoké 2007 óta.

„Hihetetlen, hogy ilyen gyorsan történt” – mondta Stewart. „Gyorsan tanul, figyel, elfogadja a tanácsokat. Korához képest rendkívüli.”

Chris is szerencsés volt a Derby-lóval. 2024-ben McPeek nagy sikert aratott, és istállója bővült. Chris gyakran versenyez az Aqueduct pályán, ahol a Right to Party is állt. Egy futamon hátulról jött fel a harmadik helyre, majd később már győzni is tudott hosszabb távon.

A Gotham Stakes-en elért harmadik, majd a Wood Memorialon szerzett második hely elég pontot hozott ahhoz, hogy indulhasson a Derbyn.

A ló nem számít favoritnak, de a lóversenyzés kiszámíthatatlan: McPeek is tudja, hogy bármi megtörténhet.

Bár lecserélhette volna egy tapasztaltabb zsokéra, McPeek Chris mellett döntött.

„Látszik a szemében, hogy fontos akar lenni, nagy versenyeket akar nyerni” – mondta. „Ő hozott el minket idáig, így maradtam mellette.”

„Fusd meg a versenyt”
McPeek korábban már tanult egy fontos leckét: egy korábbi favoritja rossz pozícióba került, és esélytelen lett.

Ezért 2004-ben azt tanácsolta Stewartnak:
„Engedd, hogy a ló jól rajtoljon, és helyezkedjen az első kanyarig. Ne szorulj hátra.”

Stewart ezt tökéletesen végrehajtotta, és egy szűk résen át vezette győzelemre a lovat.

Most ugyanezt a tanácsot adja át a fiának is:

„Mindegy, hogy 5 millió dolláros vagy 5000-es verseny a feladat ugyanaz. Amikor kinyílik a startkapu, a dolgod, hogy a lovat jó helyre juttasd. Itt 20 ló van, tiszta rajt kell. Engedd, hogy elérje az első kanyart – aztán futtasd meg a versenyt.”