Az AP jelentése szerint az NCAA csütörtökön bejelentette, hogy a következő szezontól mindkét March Madness tornát nyolc-nyolc csapattal bővíti. A régóta várt lépés több mérkőzést hoz az első hétre ebből a rendkívül népszerű és jövedelmező eseményből, anélkül hogy jelentősen megváltoztatná a torna alapvető formátumát.

Az új, 76 csapatos mezőny nyolc további mérkőzést jelent majd, így összesen 12 meccset játszanak 24 csapat részvételével a férfi és női torna első hetének elején. A jelenleg „First Four” néven ismert szakasz kibővül, és ezentúl „March Madness Opening Round” néven fut majd.

A 12 győztes ezután bekerül a fő, 64 csapatos táblára, amely a megszokott módon csütörtökön indul a férfiaknál, pénteken pedig a nőknél.

Ez az első bővítés 15 év óta: legutóbb 2011-ben emelték a mezőnyt 68 csapatra.

Az NCAA közölte, hogy több mint 131 millió dollárnyi új bevételt osztanak szét a tornába jutó iskolák között. A pénz nagy része a kibővített televíziós reklámlehetőségekből származik majd, különösen az alkoholreklámokból, amelyeket korábban korlátoztak. A szervezet szerint a közvetítési jogok értéke a következő hat évben évente átlagosan 50 millió dollárral nő.

A nyolc új hely nagy részét várhatóan az erős konferenciák csapatai kapják. Két éve például a Southeastern Conference rekordot jelentő 14 csapatot küldött a férfi tornára, míg tavaly a Big Ten kilenc együttessel szerepelt.

Keith Gill, a Division I férfi kosárlabda-bizottság elnöke szerint a bővítés „jó módja annak, hogy több lehetőséget teremtsenek, miközben megmarad az a tornaforma, amit mindenki szeret”.

A változás részben annak köszönhető, hogy az egyetemi sportok világa jelentősen átalakult: a konferenciák megnőttek például az Atlantic Coast Conference 1996 óta kilencről 17 csapatosra bővült –, miközben a kisebb egyetemek legjobb játékosait gyakran elszívják a gazdagabb programok.

A híres „Cinderella-sztorikra” továbbra is lesz lehetőség, bár az elmúlt két szezonban egyetlen kisebb konferenciás csapat sem jutott túl az első hétvégén egyik tornán sem.

A döntéshozókat ez ma már kevésbé aggasztja, mivel a televíziós nézettség rendre azt mutatja, hogy a szurkolók inkább a Duke vagy a North Carolina típusú nagycsapatokat nézik szívesebben, mint az olyan meglepetéscsapatokat, mint a St. Peter’s vagy a San Diego State különösen a Sweet 16 szakasztól kezdve.

A legerősebb egyetemek számára fontosabb, hogy csapataiknak legyen esélyük szerepelni az egyetemi sportok legjobb rájátszásában, és ne szorítsák ki őket az automatikus kvalifikációval érkező kisebb konferenciabajnokok.

Greg Sankey, az SEC biztosa tavaly úgy fogalmazott: „Vannak nagyon-nagyon jó csapatok, amelyek végül a 9., 10. vagy 11. kiemelési hely környékére kerülnek, pedig szerintem nekik ott lenne a helyük a 64 csapatos főtáblán.”

A pénzügyi oldal szintén fontos tényező. Az új sör- és borreklámokból származó bevétel növeli az NCAA által kiosztható úgynevezett „unitok” értékét, amelyek alapján a konferenciák pénzt kapnak a tornába jutó és továbbjutó csapataik után. Tavaly egy ilyen egység körülbelül 350 ezer dollárt ért a férfi tornán. A Big Ten közel 70 millió dollárt keresett a két tornából, amelyeket konferenciatagjai, Michigan (férfiak) és UCLA (nők) nyertek meg.

Az SEC, Big Ten, Big 12 és ACC vezetői mind elismerték, hogy a kisebb programok fontos részei a March Madness varázsának, miközben folyamatosan növelik saját befolyásukat az NCAA döntéshozatalában. Emiatt egyre nagyobb a veszélye annak, hogy az NCAA legértékesebb terméke – a kosárlabdatorna – idővel szétszakad.

Ez a lépés ezt próbálhatja megelőzni. Ugyanakkor nem várható, hogy jelentősen megváltoztatja a televíziós szerződéseket az új reklámlehetőségeken túl.

A férfi torna jelenlegi közvetítési szerződése 8,8 milliárd dollárt ér, és 2032-ig szól. Néhány plusz mérkőzés kedden és szerdán valószínűleg nem változtat sokat ezen.

A folyamat egyik oka, hogy ilyen sokáig tartott, az NCAA és a CBS/TNT közötti tárgyalások voltak, miközben maguk a médiacégek is tulajdonosi egyeztetéseket folytattak.

A sokkal radikálisabb, 96 vagy még több csapatos bővítés extra egy hetet igényelt volna egy olyan tornánál, amely részben éppen a hatfordulós, három hét alatt lezajló szimmetrikus lebonyolítás miatt lett ennyire sikeres.

Ez az alapstruktúra 1985 óta létezik, csak kisebb módosításokkal a legutóbbi jelentős változás 2011-ben történt, amikor a mezőny 68 csapatosra nőtt.