Seoul — Choi Ga-on csendesen, halvány mosollyal lép be a szobába, kissé kamerafélénknek tűnve. Pedig alig egy hónappal ezelőtt ez a dél-koreai tinédzser snowboardos sokkolta a világot, amikor sérüléséből elképesztő módon visszatérve teljesítette utolsó halfpipe-futamát a téli olimpián, és egy brutális bukás ellenére megszerezte az aranyérmet.

Nagy elvárásokkal érkezett Olaszországba: Choi a sportág csodagyereke, aki már a 2026-os milánói-cortinai olimpia előtt számos címet nyert az X Gamesen és a Nemzetközi Síszövetség (FIS) világkupáin.

Miután magabiztosan bejutott a női halfpipe döntőjébe, első futamát egy látványos trükkel kezdte, de röviddel ezután a deszkája beleakadt a pálya peremébe.

A 17 éves snowboardos fejjel lefelé zuhant a csőbe, majd mozdulatlanul feküdt percekig, miközben a nézők döbbenten figyeltek, a mentősök pedig azonnal odasiettek hozzá.

„Mindkét térdemet képtelen voltam mozgatni, ezért azt hittem, vége a versenyemnek” – mondta nemrég a CNN Sportsnak a dél-koreai fővárosban.

Amikor azonban megérkezett a hordágy, valahogy mégis felállt. A közönség ünnepelt, de az edzője aggódott érte, ezért leadott egy DNS-t („Did Not Start” – nem indul) a második futamára.

Akkor még senki sem tudta, hogy Choi bal kezében három csont is eltört a lábsérülései mellett, ő mégis folytatni akarta.

„Sírtam a felvonón és a pályán is” – emlékezett vissza Choi. „De nem akartam egész életemben bánni ezt a pillanatot, ezért visszavontam a DNS-t és úgy döntöttem, versenyzek.”

A második futama azonban újabb eséssel végződött, és a helyzet egyre reménytelenebbnek tűnt.

Snowboardosnak született

Choi négy testvér közül a harmadik, snowboardrajongó szülők gyermekeként nőtt fel, innen ered versenyszelleme.

„Van egy bátyám és egy nővérem, ezért bármit csináltunk, nem akartam veszíteni. A testvéreimnek köszönhetem a versenyszellememet” – mondta.

„Amikor snowboardoztunk, mindig követtem a bátyámat, és bármit próbált meg, nekem is meg kellett csinálnom. Nem akartam alulmaradni.”

A havas lejtők fölött a téli levegőben száguldás sebességébe szeretett bele hétévesen, és ekkor döntötte el, hogy profi snowboardos lesz.

Az apja mindent feladott még az állását is, hogy támogassa lánya álmát. Choi egyszerre nevezi őt barátjának, szakácsának és sofőrjének: ő cipeli fel a snowboardot a hegyre, külföldön koreai ételeket főz neki, tisztítja a deszkáját és akár 14 órát is vezet az edzésekért.

„Az, hogy feladta a munkáját amit talán szeretett is, és az egész életét arra tette fel, hogy engem támogasson, óriási megtiszteltetés számomra” – mondta.

Choi és az apja Japánba, Új-Zélandra és az Egyesült Államokba utaztak edzeni, mert Dél-Koreában nem volt megfelelő halfpipe infrastruktúra.

Az áldozat meghozta gyümölcsét. 2022-ben megnyerte első junior világbajnoki aranyát a FIS snowboard junior-világbajnokságán, majd 14 évesen és két hónaposan ő lett Dél-Korea első X Games-aranyérmese, valamint a halfpipe legfiatalabb aranyérmese is, megdöntve Chloe Kim rekordját.

2023 decemberében, 15 évesen megnyerte első világkupaversenyét is Copper Mountainben, és úgy tűnt, még rengeteg történelmi sikert érhet el ilyen fiatalon.

Rakétaszerű felemelkedése azonban majdnem végzetesen megszakadt a következő világkupa-eseményen. Egy 2024 januári laaxi edzésen egy flat Cab 1080 gyakorlása közben elkapta a pálya peremét, és a bukás során eltörte a hátát.

A fiatal tehetség három műtéten esett át, és hat fémcsapot ültettek a gerincébe.

„Teljesen váratlan, súlyos sérülés volt, mentálisan nagyon nehéz időszak” – emlékezett vissza.

„Szörnyen kétségbeejtő volt. Apukám, a családom, mindannyian szenvedtünk. Közvetlenül a sérülés után egyáltalán nem akartam snowboardozni.”

A csodagyerek még a visszavonulást is fontolgatta, de néhány hónappal később újra érezni kezdte a sport iránti vágyat.

„Ahogy elkezdtem a rehabilitációt, természetesen jött a gondolat, hogy csak akkor lehetek újra boldog, ha snowboardozom, ezért a felépülésre koncentráltam.”

Majdnem egy év kihagyás után visszatért Laaxba, mintha mi sem történt volna, és harmadik lett Chloe Kim és Maddie Mastro mögött. Egy hónappal később Aspenben második lett Kim mögött, majd az olimpia előtti három világkupaversenyt egyaránt megnyerte Secret Gardenben, Copper Mountainben és Laaxban, így az olimpia egyik favoritjává vált.

Verseny a példaképpel

Mint minden sportolónak, az olimpia Choi álma volt attól a pillanattól kezdve, hogy snowboardozni kezdett. Azt mondta, egyáltalán nem izgult, inkább úgy tekintett rá, mint álma megélésének lehetőségére.

De az első futam brutális bukása és a második futam újabb hibája után az álom inkább rémálommá vált. Mégis, egy utolsó esélyt kapott a dicsőségre.

„Erősen havazott, esti verseny volt. A reflektorok alatt csillogó hópelyhek annyira gyönyörűek voltak, hogy azt gondoltam: ezt a színpadot nekem rendezték be” – mondta Choi.

„Ott álltam, és azt gondoltam: ‘Mindent beleadok a harmadik futamba, még akkor is, ha itt halok meg.’”

Elszántsága meghozta gyümölcsét. Egy szinte tökéletes futamot mutatott be hatalmas magassággal, sebességgel és technikai nehézséggel, amellyel az élre ugrott és lenyűgözte a világot, valamint példaképét, Chloe Kimet is.

Choi régóta felnézett Kimre, és az évek során közel kerültek egymáshoz a nemzetközi versenyeken.

„Még amikor az első és második futamában elesik, Chloe unnie (koreaiul: nővér) akkor is sikeresen teljesíti a harmadikat. Ahogy soha nem adja fel a végéig, az nagyon inspirált engem.”

Miután Kim az utolsó futamában elesett, és nem tudta megszerezni sorozatban harmadik olimpiai aranyát, Choi lett minden idők legfiatalabb olimpiai snowboard aranyérmese: 17 évesen és 101 naposan.

Kim a bukása után megkereste az új bajnokot és szorosan átölelte.

„Ga-ont kislánykora óta ismerem. Ugyanabban a korban nyerte meg az első olimpiai aranyát, mint én. Ez egy teljes körforgás” – mondta később Kim az NBC szerint.

„Tehetséges, de emellett hihetetlenül keményen dolgozik. Ezért olyan fantasztikus, amilyen ma. Nem is lehetnék büszkébb rá.”

A mentor és tanítványa már sokszor állt együtt dobogón, de az olimpiai pódium más érzés volt Choi számára.

„Már az is hatalmas megtiszteltetés volt, hogy az olimpián versenyezhettem Chloe unnival, akit korábban csak tévében láttam. Az pedig, hogy együtt állhattunk a dobogón és gratulálhattunk egymásnak, igazán boldoggá tett.”

Hírnév otthon

A szurkolók és a média hősként fogadták visszatérését Dél-Koreába az ország első snowboard olimpiai aranyérmével.

„Most érzem igazán valóságosnak” – mondta az újságíróknak.

Amikor nem snowboardozik, Choi egy átlagos középiskolás lány: barátaival kávézókba jár, és nagy rajongója a CORTIS nevű K-pop együttesnek.

„Nagymamámmal finomakat ettem, beszélgettem a testvéreimmel, és pizsamapartit tartottam a barátaimmal” – mesélte arról, mit csinált hazatérése után.

Azt azonban hozzátette, hogy az élete teljesen megváltozott.

„Van egy kávézó, ahová mindig a barátaimmal jártam, és most, amikor odamegyek, az emberek felismernek és sorba állnak autogramért. Boldoggá tesz, de egyben zavarba is hoz.”

Choi a dél-koreai elnöki rezidencián, a Blue House-ban is találkozott kedvenc együttese tagjaival egy hivatalos fogadáson, később pedig még közös táncvideót is készített velük, ezzel második nagy álma is valóra vált.

„Mindig olyan fotóautomatában készítettem képeket, ahol Keonho kerete volt beállítva, és azt mondtam a barátaimnak, hogy egyszer találkozni fogok velük. Sokkal hamarabb megtörtént, mint vártam, ezért nagyon zavarban voltam” – mondta mosolyogva.

Choi élvezi a hírnevet, de tudja, hogy számára továbbra is a snowboard az első.

Már a 2027-es világbajnokságra koncentrál, ahol első világbajnoki címét szeretné megszerezni olyat, amilyet példaképe, Chloe Kim már háromszor is megnyert, valamint a következő téli olimpiára a Francia-Alpokban, ahol megvédené aranyérmét.

„Szeretnék továbbra is jó karriert építeni, és jobb snowboardossá válni, mint amilyen most vagyok” – mondta Choi.